EL DESARROLLO CEREBRAL
Procesos prenatales
En los humanos, la formación de neuronas, la migración y la sinaptogénesis son, en su mayor parte, procesos prenatales
Unas pocas semanas después de la concepción, nace una oleada de neuronas que migran a continuación hacia sus posiciones correctas. Alrededor de la vigésima semana, se produce un estallido de formación de sinapsis —las neuronas empiezan a hablarse entre ellas—. Y los axones empiezan a envolverse de mielina, el aislamiento producido por las células gliales (formando la «materia blanca») que acelera la acción.
Procesos postnatales
En cambio, hay muy poca mielina en el momento del nacimiento, especialmente en las regiones cerebrales evolutivamente más nuevas; como hemos visto, la mielinización prosigue durante un cuarto de siglo.
Las fases de mielinización y del desarrollo funcional consecuente son estereotípicas. Por ejemplo, la región cortical central relacionada con la comprensión del lenguaje se mieliniza unos pocos meses antes que la dedicada a la elaboración del lenguaje —los niños entienden el lenguaje antes de poder elaborarlo—.
La mielinización es más relevante cuando envuelve los axones más largos, en las neuronas que se comunican a distancias más grandes. De este modo, la mielinización posibilita especialmente que las regiones cerebrales hablen entre sí. Ninguna región cerebral es una isla, y la formación de circuitos que conectan regiones cerebrales remotas es fundamental.
Los fetos de los mamíferos producen en exceso neuronas y sinapsis; las sinapsis inefectivas o que no son esenciales son eliminadas. Cuanto más tarde madura una región cerebral, menos influenciada está por los genes y mucho más por el ambiente.
Etapas del desarrollo cognitivo de Jean Piaget (1923)
1) Etapa sensorimotora (desde el nacimiento hasta los 24 meses aproximadamente).
El pensamiento tiene que ver únicamente con lo que el niño puede sentir y explorar directamente. Durante esta etapa,normalmente alrededor de los 8 meses, los niños desarrollan la «permanencia del objeto», la comprensión de que aunque ya no puedan ver un objeto, este todavía existe —el bebé puede generar una imagen mental de algo que ya no está ahí—.
2) Etapa preoperacional (entre los 2 y los 7 años aproximadamente).
El niño puede sostener ideas sobre cómo funciona el mundo sin tener ejemplos explícitos frente a él. Los pensamientos son cada vez más simbólicos; abundan los juegos imaginarios. Sin embargo, no hay causa y efecto. Es en esta fase cuando los niños aún no pueden entender la «conservación del volumen». Se llenan recipientes idénticos A y B con cantidades equivalentes de agua. Luego vertemos el contenido del recipiente B en el recipiente C, que es más alto y más fino. Le preguntamos al niño: «¿Cuál tiene más agua, el A o el C?». Los niños que están en la etapa preoperacional utilizan una intuición incorrecta —la línea del límite de agua de C es más alta que la de A; por lo que tiene que contener más agua—.
3) Etapa de las operaciones concretas (de los 7 a los 12 años aproximadamente).
Los niños piensan de manera lógica, ya no caen en el sinsentido del ejemplo de los recipientes con diferentes formas. Sin embargo, generalizar la lógica para casos específicos resulta incierto. Como lo es el pensamiento abstracto —por ejemplo, los proverbios son interpretados literalmente («“cada oveja con su pareja” significa que cada oveja se junta con su pareja»)—.
4) Etapa de las operaciones formales (de la adolescencia en adelante).
Se acercan a los niveles adultos de abstracción, razonamiento y metacognición.
Otros aspectos del desarrollo cognitivo también se pueden conceptualizar en etapas:
En una etapa temprana es cuando los bebés forman las fronteras del ego: «Existe un “yo”, separado de todos los demás». La falta de fronteras del ego se puede ver en los bebés que no lo tienen tan claro, cuando, por ejemplo, finalizan lo que mami ha empezado —ella se hace un corte en el dedo, y el bebé se queja porque le duele el dedo—.
Luego viene la fase en la que te das cuenta de que otros individuos tienen una información diferente a la que tú tienes. Los bebés de nueve meses miran hacia donde alguien señala (lo mismo que otros simios y también los perros), sabiendo que el que señala tiene una información que ellos no poseen. Esto está impulsado por la motivación: ¿dónde está ese juguete?, ¿hacia dónde está mirando?
Los niños más mayores comprenden de una forma más amplia que otras personas tienen pensamientos, creencias y conocimientos diferentes a los suyos, la demostración de haber alcanzado la teoría de la mente (ToM)
Así es como se comporta alguien que no ha alcanzado la ToM. Un niño de dos años y un adulto ven una galleta que está dentro de la caja A. El adulto se va, y el investigador cambia la galleta a la caja B. A continuación, le pregunta al niño: «Cuando esa persona regrese, ¿en dónde buscará la galleta?». En la caja B —el niño sabe que está allí y que por lo tanto todo el mundo lo sabe—.
Un niño de más o menos tres o cuatro años, puede razonar así: «Pensará que está en A, a pesar de que yo sé que está en B».
Dominar esos exámenes de «falsa creencia» es un momento importante del desarrollo. La ToM luego progresa hacia una perspicacia más sofisticada —p. ej., pillar la ironía, tomar otra perspectiva o una ToM secundaria (comprender la ToM de la persona A sobre la persona B)—.
Varias regiones corticales median en la ToM: partes de la CPF medial, el precúneo, el surco temporal superior y la unión temporoparietal (TPJ).
Esto se puede ver con las neuroimágenes; por los déficits en la ToM si estas regiones están dañadas (individuos autistas, que tienen una ToM limitada, tienen menos materia gris y menos actividad en el surco temporal superior); y por el hecho de que, si se inactiva temporalmente la TPJ, la gente no tiene en consideración las intenciones de alguien cuando lo juzga moralmente.
Por lo tanto, hay etapas en las que se mira fijamente a los ojos, a las que le siguen la ToM primaria, luego la ToM secundaria, luego la toma de perspectiva, estando la velocidad de las transiciones influida por la experiencia (p. ej., los niños con hermanos o hermanas mayores alcanzan la ToM antes que la media)
Criticas a al planteamiento de estas etapas del desarrollo cognitivo:
Ignora el impacto de los factores sociales y emocionales.
Por ejemplo, los bebés que todavía no hablan, los cuales seguramente no captan la transitividad (si A > B, y B > C, entonces A > C). Si se muestra una violación de la transitividad en interacciones entre las formas en una pantalla (la forma A debería tumbar a la C, pero se produce lo contrario), el niño no muestra preocupación alguna, y no mirará mucho tiempo. Pero si personificamos las formas con ojos y una boca, su ritmo cardiaco se acelera y el niño observa durante más tiempo —«Guau, se supone que el personaje C se tiene que apartar del camino del personaje A, no lo contrario»—. Los humanos comprenden las operaciones lógicas entre individuos mucho antes que las realizadas entre objetos.
Los estados social y motivacional también pueden modificar el estado cognitivo. Los rudimentos de la ToM se pueden demostrar mejor en el caso de los chimpancés que están interactuando con otro chimpancé (comparado con su interacción con un humano) y si el proceso implica la presencia de algo motivador —comida—.
La emoción y el afecto pueden alterar la etapa cognitiva de formas localmente sorprendentes.
Bibliografía
R., S. (2017). Compórtate.
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